EnableTalk 2.0: умная перчатка для глухонемых «переехала» из Донецка и возвращается с новым СЕО

Проект донецких студентов под названием EnableTalk в последний раз упоминался на AIN.UA почти два года назад. Тогда своей перчаткой для глухонемых, которая преобразует жесты в речь, команда потрясла весь мир. Украинцы выиграли международный конкурс студенческих технологий Microsoft Imagine Cup в категории «разработка ПО», после чего EnableTalk попал в шорт-лист американского журнала Time, как одно из лучших изобретений 2012 года. Впервые украинская разработка удостоилась чести стоять в одном ряду с такими изобретениями, как Google Glass, электрокар Tesla Model S и другие. Окрыленные успехом, разработчики заявили о намерении развивать бизнес на основе проекта, но в начале 2014 года вынуждены были отложить работу из-за конфликта на Донбассе. Команда EnableTalk переехала, но воссоединилась только спустя полгода, пополнившись новыми участниками. Стартап возглавила президент ассоциации Digital Ukraine и организатор IT-клуба How to start a startup Оксана Борисенко. Историю о том, что же все это время происходило с EnableTalk и куда проект двинулся дальше, читайте в новом материале спецпроекта «Стартап-гараж».

Великолепная четверка

EnableTalk предназначен для того, чтобы дать возможность глухонемым людям общаться при помощи голоса и текста. Это перчатки, оснащенные сенсорами и солнечными батареями для поддержки аккумулятора. Специальный движок превращает знаки, сделанные рукой в такой перчатке, в текст или речь. Вся система соединяется со смартфоном или планшетом через Bluetooth. В дальнейшем разработчики также планируют использовать умные часы — они меньше, и пользоваться ими вкупе с перчатками, скорее всего, будет удобнее.

Создали умные перчатки донецкие разработчики: студенты академии ШАГ, инженеры-электронщики Антон Степанов и Антон Постерников, а также инженеры-программисты Валерий Ясаков и Максим Осика. Победа в конкурсе Imagine Cup, который организовывает Microsoft, принесла им приз в размере $25 000, которые ребята разделили поровну. Однако после этого их пути разошлись — Антон Степанов решил работать над своей версией прототипа отдельно, а остальные члены команды объединились и решили строить компанию на основе имеющихся разработок. Последней весточкой об EnableTalk стало интервью со Степановым на AIN.UA, которое вышло в марте 2013 года. О том, как идут дела у команды Ясаков-Осика-Постерников, до сих пор было неизвестно.

Антон Степанов (в перчатках) покинул команду сразу после победы на Imagine Cup

Оказалось, что вплоть до обострения ситуации на Донбассе ребята усердно работали над проектом. Первым делом команда подалась на грант от Microsoft в рамках участия в Imagine Cup и в итоге получила $50 000 на развитие проекта. «Мы заняли второе место, хотя вообще наш проект шел на первое. Но мы немного напортачили с презентацией — не включили в нее информацию от реальных потребителей», — рассказал AIN.UA Валерий Ясаков. Деньги потратили на доработку продукта.

Помимо денег, стартап автоматически стал участником программы Microsoft BizSpark, получив бесплатный доступ к облачной инфраструктуре Azure и другим продуктам корпорации. По подсчетам Максима Осики, за три года участия в программе стартап сэкономил примерно $40 000 — 50 000. «BizSpark — очень полезная программа для нас, — говорит Максим. — С одной стороны, мы получаем доступ к огромной библиотеке ПО от Microsoft, начиная от Windows и Office, и вплоть до Lync и Sharepoint. Это, естественно, помогает организовать работу и коммуникации как внутри команды, так и с внешними привлекаемыми специалистами».

Не менее ценной опцией для проекта стала возможность бесплатного доступа к ресурсам Azure. «Когда мы начинали разрабатывать проект, облачные технологии еще не были так развиты, и у многих специалистов они встречали непонимание и подозрения. Но, развивая свой проект, мы теперь ориентируемся исключительно на облака, которые предоставляют самый простой и надежный способ для масштабирования и роста», — пояснил Максим.

Кроме того, Microsoft организовала команде Enable Talk доступ к менторам и экспертам в отрасли. В рамках программы команда посетила Штаты, где общалась с предпринимателями и инвесторами из Кремниевой Долины.

С момента победы на Imagine Cup проект сильно шагнул вперед: разработчики несколько раз меняли дизайн прототипа, сильно уменьшили системную плату, в результате чего перчатка стала менее громоздкой. Усовершенствовали и программное обеспечение — к команде присоединился ментор-математик, который помог вывести алгоритмы распознавания жестов на новый уровень. «Мы полностью переписали код и расширили библиотеку жестов — работали с преподавателем, который обучал перчатку языку глухонемых», — пояснил Осика.

Также команда подалась на инкубацию в GrowthUP. Максим, в качестве СЕО EnableTalk, поехал в Кремниевую Долину в рамках акселерации украинского инкубатора, где и познакомился с Оксаной Борисенко (на то время она была партнером и директором по связям с инвесторами GrowthUP+) и Натальей Карпенко. «Наташа — представитель инвесторов в Кремниевой Долине, родом из Черкасс, но давно живет в Калифорнии. Училась в Беркли и Стэнфорде, работала в акселераторе Next GSV в категории health tech и помогала с привлечением инвестиций в стартапы», — говорит Борисенко.

Оксана Борисенко (слева) и Наталья Карпенко

Однако закончить программу акселерации в GrowthUP команда не успела…

В Донецк пришла беда

Поскольку разработчики и их семьи оказались в зоне конфликта, им пришлось срочно заниматься эвакуацией. Ясаков и Осика переехали во Львов, Постерников — к родственникам в Ростов. Какое-то время у разработчиков заняли процесс адаптации на новом месте — поиск жилья и работы. Валерий и Максим создали аутсорсинговую студию, чтобы кормить семью. «Мы делаем все, начиная от веб-сайтов и заканчивая мобильными приложениями. Я рисую дизайн, занимаюсь разработкой интерфейсов, а Макс пишет код. Этот бизнес я создавал еще в Донецке, параллельно с работой над EnableTalk. Грантовые деньги мы принципиально тратили только на закупку комплектующих для перчаток, то есть зарплату с них мы себе не платили, а жить-то на что-то надо», — пояснил Валерий.

Проект пришлось отложить на год. “В GrowthUP пытались связываться с ребятами после приезда из Долины, чтобы мониторить динамику развития компании, но Максим тогда написал, что, к сожалению, необходимо прекратить работу над проектом и думать о безопасности своей и семей”, — рассказывает Оксана.Тем временем, Оксана Борисенко ушла из GrowthUP и стала заниматься собственными проектами. Однако о многообещающих донецких изобретателях не забыла. Этой зимой она нашла Валеру и Максима и предложила возобновить работу над EnableTalk. А уже в конце января 2015 года заняла должность CEO стартапа. Вместе с ней к команде присоединилась Наталья Карпенко, которая стала СОО EnableTalk.

Возобновить работу над стартапом удалось не сразу. Проект пришлось восстанавливать, поскольку в кутерьме переезда некоторые наработки были потеряны. В Донецке Валерий оставил компьютер и потом долго не мог забрать. Кроме того, там остались прототипы. А еще у одного из разработчиков сгорел жесткий диск. К счастью, на тот момент всю информацию уже хранили на сервере, поэтому утрачены были только локальные наработки, которые не успели залить.

На восстановление ушло четыре месяца, и сейчас разработчики занимаются дальнейшим усовершенствованием своего ноу-хау. «Прототип можно улучшить только по дизайну, но это не первоочередная задача. Что касается железа, мы и так используем новейшие технологии. Поэтому сейчас мы совершенствуем алгоритмы — изначально планировали использовать нейросеть, но сейчас рассматриваем альтернативные варианты», — рассказал Ясаков. Также команда планирует расширять библиотеки языков жестов.

Между тем, Наташа и Оксана ищут поддержку в США, Японии и других странах мира — налаживают партнерства с различными школами и сообществами глухонемых и слабослышащих, ищут тех, кто будет тестировать продукт, распространять информацию о нем и наполнять библиотеку жестов. Дело в том, что языков жестов столько же, сколько вообще иностранных языков — практически в каждой стране он свой. А пока в библиотеке EnableTalk только русский и английский, да и то, последний построен на основании информации из интернета. В дальнейшем библиотеку планируют сделать открытой, чтобы пользователи могли добавлять в нее жесты самостоятельно.

EnableTalk сегодня

С января в постоянной команде стартапа пять человек, у каждого из них — одинаковая доля в проекте. Оксана и Наташа занимаются развитием бизнеса, Валерий отвечает за дизайн прототипа и интерфейса, Антон занимается низкоуровневым (embedded) программированием, которое обеспечивает работу датчиков, а Максим — разработкой ПО — преобразованием алгоритмов в код, кодированием интерфейса и приложения.

Первоочередная задача команды на сегодня — оформить международный патент на свою технологию. В феврале 2015 года Оксана ездила в США к Наталии, чтобы разузнать тонкости этого процесса. «PCT (патентная заявка) распространяется на весь мир на 30 месяцев, но стоит от $10 000. В Украине это стоит порядка 30 000 грн, поэтому в итоге мы все-таки решили патентоваться на родине. На данный момент общаемся с юридической компанией, которая делает для нас патентный анализ и будет создавать патентную заявку. У нас уже больше года есть украинский патент на изобретение, но оказывается, что это больше минус, чем плюс. Жалко, что об этих нюансах совсем мало информации», — рассказала она.

На юристов, регистрацию компании, маркетинг и R&D стартапу нужны деньги. Кроме того, проект нуждается в экспертизе. Поэтому в ближайшее время команда EnableTalk планирует запустить краудфандинговую кампанию на одной из популярных платформ — какой именно, пока не решили. Это позволит убить двух зайцев — собрать фидбек и прощупать рынок, а в случае успеха, еще и собрать средства на запуск продукта.

Пока же все детали на разработку прототипа ребята закупают в рознице по цене значительно выше, чем у поставщиков. «Из-за этого комплектующие на одну пару перчаток обходятся нам примерно в $150-200. Но мы не исключаем, что рыночная цена готового продукта в серийном производстве если и будет превышать эту стоимость, то несущественно», — пояснил Валерий. Производство планируют наладить в Китае. «Мы сейчас налаживаем контакты  с китайскими заводами — для того, чтобы в первую очередь просчитать стоимость продукта и наладить производство», — отметила Оксана.

В команде понимают, что аудитория продукта сравнительно небольшая — это не пользовательский гаджет, который может приглянуться кому угодно, как Petcube или какой-нибудь 3D-принтер. Поэтому EnableTalk ориентируется на глобальный рынок. «Сейчас мы анализируем потенциальный спрос не только в США, но и в Европе, Азии. Кстати, любопытное наблюдение: мы подсчитали, что в Британии язык жестов использует каждый шестой. При этом, в Японии таких людей — сотые процента, — отметила Оксана Борисенко. — Но мы верим в успех. Ведь наши перчатки могут очень помочь людям с ограниченными способностями. Решить проблемы с трудоустройством, убрать барьеры при коммуникации с людьми, которые не знают языка жестов. Я думаю, у нас все получится, ведь у нас классная команда».