В марте 2017 Virgin Galactic объявила об основании дочерней компании Virgin Orbit, которая будет специализироваться на запуске малых спутников. По утверждениям западных СМИ этот актив имеет все шансы стать прибыльным в рамках Virgin Galactic. Редакция AIN.UA изучила историю космической компании и выяснила планы Ричарда Брэнсона.

К концу 80-х Брэнсон уже был одним из самых богатых людей на земле. Он владел собственной авиакомпанией и пытался всеми способами — даже самыми безумными — продвигать свой бренд: в 1986 году он установил рекорд по самому быстрому пересечению Атлантического океана, а годом позже стал первым человеком, пролетевшим над океаном на воздушном шаре.

В то время ему позвонил посол СССР в Великобритании. Он передал слова Генерального секретаря ЦК КПСС Михаила Горбачева, который предложил предпринимателю стать первым туристом в космосе. Горбачев сказал, что подготовка будет проходить недалеко от Москвы, в поселке Звездный городок, и займет 18 месяцев. За подготовку и полет он попросил $50 млн. Брэнсон отказался от предложения, решив, что люди расценят этот шаг как пустую трату денег. Несмотря на то что предприниматель мог позволить себе такое путешествие, эта сумма показалась ему слишком большой.

Спустя около 25 лет Брэнсон признался, что пожалел о своем решении: «Думаю, мне стоило согласиться. Даже с точки зрения продвижения компании этот шаг был оправдан». Тот факт, что космический туризм стал доступным — пока только для состоятельных людей — натолкнули предпринимателя на мысли о более рациональном подходе. «Больше всего я сожалел о том, что ни США, ни Россия не были действительно заинтересованы в том, чтобы дать возможность миллионам людей побывать в космосе», — рассказывал Брэнсон.

С тех пор предприниматель начал искать сторонников этой идеи. В 1995 году после разговора с астронавтом Баззом Олдрином, который стал вторым человеком, ступившим на ЛУНу, Брэнсон начал активно исследовать способы развития космического туризма.

Предприниматель начал серьезные поиски надежного транспортного средства, который бы мог доставить бренд Virgin в космос и вместе со своим партнером и будущим президентом Virgin Galactic Уиллом Уайтхорном отправился в путешествие, чтобы найти подходящий космический корабль.

Ричард Брэнсон и Уилл Уайтхорн

В 1996 году фонд X-Prize объявил о том, что выдаст премию в $10 млн первой частной компании, которая совершит два суборбитальных полета за две недели на одном корабле многоразового использования. Брэнсон и Уайтхорн просмотрели более 50 концептов, но не нашли удачный вариант. «Большинство из них создавались силами отца и сына. Лишь немногие воспринимали это всерьез»,  — рассказывал предприниматель.

В то же время над собственным космическим кораблем начал работать знакомый Брэнсона, авиаконструктор и основатель компании Scaled Composites Берт Рутан. Используя $20 млн, которые ему выделил сооснователь Microsoft Пол Аллен, Рутан приступил к созданию корабля SpaceShipOne и самолета-носителя WhiteKnightOne.

Одновременно с работой над SpaceShipOne Рутан совместно с Брэнсоном и предпринимателем Стивом Фоссеттом работали над самолетом Virgin Atlantic GlobalFlyer, на котором Фоссетт должен был отправиться в кругосветный беспосадочный перелет.

В 2003 году Фоссет рассказал одному из пилотов Virgin Airlines, что Берт Рутан работает над собственным проектом. Когда пилот увидел почти готовый SpaceShipOne, то сразу позвонил Уиллу Уайтхорну. «К черту GlobalFlyer. Они работают над космическим кораблем», — сообщил Уайтхорн Брэнсону.

Спустя несколько месяцев Брэнсон прилетел на встречу к Рутану и Аллену. «Я был переполнен восторгом, — рассказывал позже основатель Virgin Group. — Мечта могла воплотиться в реальность. Я знал, что если кто-то и сможет это сделать, то этим человеком будет Рутан. Я был уверен: если кораблю удастся выполнить два успешных полета с логотипом Virgin на корпусе, то мы сможет перейти к следующему этапу».

Берт Рутан

Рутан и Аллен не были заинтересованы в космическом туризме и лишь хотели выполнить задание и получить премию. Тем не менее, они согласились дать право Брэнсону на использование их технологии.

В 2004 году, проведя два успешных полета, Брэнсон и команда выиграли премию фонда X-Prize. За несколько дней до второго полета предприниматель публично заявил о намерении запустить туристические поездки в космос. Он сообщил, что стоимость полета составит $200 000 с человека и добавил, что всю сумму надо будет внести по предоплате в качестве залога. Брэнсон объявил, что первая поездка состоится в 2007 году.

Также в 2004 году была официально основана компания Virgin Galactic. Работу над совершенствованием SpaceShipOne и WhiteKnightOne продолжили две компании: Scaled Composites и Virgin Galactic.

«Мы будто говорили: „Смотрите: мы не знаем, как долго будет длиться проект, не знаем, когда выпустим продукт, не знаем, как это все будет выглядеть, мы даже не знаем, сможете ли вы полететь, потому что еще не разобрались в ограничениях по весу. Но если вы хотите присоединиться, сначала заплатите $200 000 “», — вспоминал первый сотрудник Virgin Galactic Стивен Аттенборо.

Тем не менее, после начала приема заявок на официальном сайте большое количество людей стали бронировать места. Некоторые даже приезжали в штаб-квартиру, в районе Ноттинг-Хилл, чтобы лично внести предоплату.

Команда Scaled Composites начала работать над трансформацией экспериментального корабля, который провел лишь один тестовый полет и имел 180 кг лишнего веса, в транспортное средство, отвечающее требованиям клиентов Virgin.

Компании также пришли к решению построить несколько SpaceShipOne, чтобы одновременно отправлять пассажиров с двух кораблей. Но вскоре команда поняла, что из-за коммерческих потребностей компаний и ожиданий людей, купивших билеты, им нужно построить совершенно новый космический корабль. Было принято решение создать транспортное средство с сидениями для двух пилотов и шести пассажиров. Также Scaled Composites и Virgin Galactic сошлись на том, что у корабля должны быть большие окна, чтобы каждый человек мог разглядеть Землю.

В середине 2005 года Ричард Брэнсон и Берт Рутан основали компанию The Spaceship Company, которая впоследствии была приобретена Scaled Composites и Virgin Galactic. Новое предприятие владело технологиями, которые Scaled разработала для компании Брэнсона. В том же году команда представила макет корабля SpaceShipTwo на мероприятиии Wired NextFest в Нью-Йорке.

Взрыв на космодроме

В июле 2007 года на космодроме Scaled Composites в пустыне Мохаве произошел взрыв. Разработчики тестировали новый клапан для бака, но в результате внезапной химической реакции нижняя часть бака взорвалась — два человека погибли на месте, один скончался в больнице.

Чтобы разобраться в ситуации Scaled привлекла специалистов из других компаний, среди которых были Lockheed, Northrop и Boeing. Причина взрыва так и не была выяснена. Scaled Composites пришлось полностью переделать движительную систему.

В то время как производство и тестирование самолета-носителя WhiteKnightTwo продолжалось и он совершил первый полет в 2008 году, команде пришлось создавать пять вариантов двигателя для SpaceShipTwo, а также пробовать различные конфигурации топлива. «Эта ситуация откинула нас назад. Нам было действительно тяжело», — вспоминал сотрудник Scaled Composites Мэтт Штейнеметце.

Ричарду Брэнсону пришлось дважды переносить запуск: в 2008 он объявил, что первый полет состоится в течение 18 месяцев, а в 2009 Virgin Galactic сообщила, что старт поездок произойдет не позже, чем через 2 года. В марте 2010 года состоялся первый совместный полет White Knight Two и SpaceShipTwo в рамках тестового запуска.

В этом же году Рутан объявил о своем уходе из Scaled Composites — после случая со взрывом на космодроме у него возникли проблемы со здоровьем.

Несмотря на свои обещания, в 2011 году Ричард Брэнсон опять отложил первый туристический полет. «Надеюсь, что через 18 месяцев мы будем сидеть в нашем корабле и лететь в космос», — заявил предприниматель. К февралю 2012 года SpaceShipTwo провел 15 тестовых запусков, прикрепленным к WhiteKnightTwo, и 16 испытаний в режиме планирования. В этом же году был куплен 500-й билет на туристический полет, его приобрел актер Эштон Кутчер. Также в 2012 году Virgin Galactic полностью выкупила компанию The Spaceship Company.

SpaceShipTwo

Несмотря на постоянные задержки и стремительное развитие конкурентов в лице таких компаний, как XCOR, SpaceX и Blue Origin, Брэнсон выражал уверенность, что его компания опережает остальные предприятия «на годы». «В этой сфере у нас нет конкурентов. Я могу быть наивным — возможно, кто-то секретно работает над технологиями, о которых мы не знаем. Но я полагаю, что мы опережаем на пять-шесть лет своих конкурентов», — говорил предприниматель в 2013 году.

В начале 2014 года Virgin Galactic успешно протестировала новую систему Reaction Control System и недавно установленную теплозащиту на хвостовых балках. «Мы постепенно приближаемся к нашей цели — начать полеты в 2014 году», — говорил генеральный директор компании Джордж Уайтсайдс. Впрочем, в сентябре того же года Ричард Брэнсон снова перенес старт полетов — на этот раз он пообещал начать отправлять туристов в космос в марте-феврале 2015 года.

Крушение SpaceShipTwo

В октябре 2014 года во время тестового полета корабль SpaceShipTwo потерпел крушение. Один из пилотов погиб, второму удалось катапультироваться, тем не менее, он понес серьезные травмы. Позже стало известно, что причиной аварии стали действия погибшего пилота — он разблокировал хвостовую часть аппарата раньше срока.

«Это был новый опыт — особенно для молодых сотрудников, которые никогда не переживали аномальные ситуации. Во время этого периода нужно восстановиться, поддерживать друг друга и делать правильные вещи — даже если их непросто выполнить», — сказал Уайтсайдс в 2015 году на пресс-конференции, посвященной крушению корабля.

Тем не менее, Virgin Galactic продолжала работу. В том же году стало известно, что компания собирается провести наземное тестирование своего нового космического корабля к концу 2015-го. Второй SpaceShipTwo получил название VSS Unity и был представлен в феврале 2016 года. Новый VSS Unity управляется двумя пилотами и  способен перевозить шесть человек.

«После года разработки Virgin Galactic, кажется, находится очень близко к своей цели — сделать из людей астронавтов», — пишет издание CBC News. По состоянию на февраль 2017 года, VSS Unity был протестирован семь раз.

Virgin Orbit

В марте 2017 Virgin Galactic объявила об основании дочерней компании Virgin Orbit, которая будет специализироваться на запуске малых спутников. Virgin Orbit Ранее новая компания работала под названием LauncherOne.

В 2015 году сообщалось, что тестовые полеты начнутся к концу 2016 года. В том же году стало известно, что Virgin Orbit подписала контракт с британской компанией OneWeb на 39 запусков группировки спутников с вариантом на продление сотрудничества до 100 запусков.

Издание Fortune отмечает, что у Virgin Orbit есть все шансы стать прибыльной компанией: «Virgin Orbit преследует два тренда: она разрабатывает малые спутники и хочет открыть космос для других компаний при затрате минимальных ресурсов».

Планы Ричарда Брэнсона

В 2013 году Брэнсон заявлял, что Virgin Galactic может также заняться перевозками в пределах планеты: «Если мы через 20 лет будем доставлять людей из Нью-Йорка в Австралию за несколько часов, я буду очень рад». В начале 2016 года предприниматель также сообщил о намерении построить орбитальное транспортное средство с одним пилотом и двумя пассажирами.

Более того, Брэнсон также предполагает, что его компания поможет в будущем защищать землю от астероидов.

Напомним, ранее AIN.UA рассказывал историю сервиса Pocket.