Як Сем Бенкмен-Фрід із FTX пройшов шлях від криптогенія до злочинця

Засновника біржі FTX Сема Бенкмен-Фріда вважали автором найнадійнішого проекту у світі криптовалют. Сьогодні він перебуває під розслідуванням, а його компанія подала заяву про банкрутство. Видання The Wall Street Journal розповіло історію Сема, редакція AIN.UA переклала матеріал.

Зовні доброзичливий 30-річний хлопець, донедавна був одним з найуспішніших в галузі. Хоча фінансова інформація його біржі була не надто прозорою, Сем здавався відкритою людиною у Twitter та десятках інтерв’ю. Він розповідав, що став першим у світі трильйонером і став прихильником ефективного альтруїзму. Це модний термін філософського руху, який заохочує людей заробляти великі гроші, щоб жертвувати статки на благодійність.

Інша сторона Бенкмана-Фріда почала проявлятися з розвитком його бізнесу. За словами людей, які зустрічалися з Семом, він був різким у висловлюваннях щодо закордонних регуляторів і демонстрував самовпевнений стиль у переговорах про покупку криптокомпаній. А за лаштунками FTX він використовував мільярди доларів клієнтів для фінансування ризикованих угод. Наприклад із Alameda Research, фірми цифрової валюти, яку він також заснував.

Боротьба з регулюванням

Однією з фатальних помилок Бенкман-Фріда могла стати протидія членам криптосвіту, які виступали за регулювання криптовалюти. Він зробив своїм ворогом Чанпена Чжао, мільярдера, засновника Binance, найбільшої у світі криптовалютної біржі за обсягом торгів. Хоча сам Чжао, який називається CZ, був раннім інвестором FTX.

Минулих вихідних він написав, що Binance продає свої запаси FTT (токен, створений FTX) на суму понад $500 млн. Засновник Binance сказав, що цей крок довелось піти з метою «управління ризиками», посилаючись на нещодавню публікацію на CoinDesk. В ній йшлося про неліквідність токену на мільярди доларів, який перебуває на балансі дочірньої фірми FTX.

Пізніше того ж дня Чжао додав: Binance не може підтримувати тих, хто лобіює проти інших гравців за їхніми спинами. Це було чітке посилання на діяльність Бенкмана-Фріда у Вашингтоні, де керівник FTX став одним із найбільших політичних донорів.

Майже одразу хедж-фонди та інші фірми вивели гроші з FTX, спричинивши кризу, яка поставила під загрозу майбутнє біржі. Згідно з твітом, опублікованим пізніше Бенкман-Фрідом, лише за тиждень клієнти FTX зняли коштів на суму $5 млрд.

В результаті FTX звернувся до того самого конкурента, який спровокував кризу — Чжао. Binance погодилася купити FTX, але через день відкликала своє рішення. І найболючішим для Сема став той факт, що він дізнався про відкладання угоди лише після того, як про це повідомили в ЗМІ.

У п’ятницю Бенкмен-Фрід пішов у відставку з посади виконавчого директора. Банкрутство поклало кінець його зусиллям врятувати FTX — іронічний поворот, враховуючи, що сама FTX виручила криптокомпанії, що зазнали труднощів, на початку цього року. У четвер регулятори Багамських островів заморозили активи ключової дочірньої компанії FTX і призначили тимчасового ліквідатора. У п’ятницю вранці FTX та її підрозділ у США оголосили про банкрутство.

Ринкові наслідки

«Найбільше шокує така швидка втрата вартості. У світі криптовалюти вона може випаруватися протягом декількох хвилин», — сказав криптоаналітик Ден Долев з Mizuho Securities. Крах FTX є найсерйознішою невдачею для ширшої мети криптовалюти — побудувати альтернативну фінансову архітектуру, яка могла б витіснити систему банків і брокерів, які сьогодні домінують у світі грошей. Жорстоке падіння ціни на біткойни та інші цифрові валюти цього року призвело до серії банкрутств криптокомпаній, що виявило невиправдану практику кредитування та нестримну схильність до ризику.

FTX рекламував своє вміння керувати ризиками, тому швидко завоював прихильників. Компанію бачили як стабілізуючу силу, тоді як самого Бенкмана-Фріда вважали провидцем, здатним вести світ цифрових валют до світлого майбутнього.

Криптовсесвіт розвивається та розширюється. Однак повний крах великої компанії тут завжди був можливий, тому фінансові гравці хвилювалися, що вони можуть знищити більш міцних інвесторів, створюючи потенційні проблеми для ширшої фінансової системи.

Коли хедж-фонд Long-Term Capital Management розвалився у 1998 році, Федеральна резервна система була змушена втрутитися, щоб допомогти стабілізувати фінансову систему, а крах Lehman Brothers та інших фінансових установ у 2008 році також вимагав від уряду та ФРС допомогти зміцнити економіку. Сьогодні цього не відбулося. На початку цього тижня фондовий ринок зазнав невдачі через проблеми з криптовалютами, але останніми днями він зріс завдяки обнадійливим даним про інфляцію.

Початок карʼєри

Після закінчення Массачусетського технологічного інституту Бенкмен-Фрід влаштувався на роботу в компанію Jane Street. Колишній колега згадував, що Сем був сором’язливим, молодшим трейдером. Як і інші співробітники фірми, він одягався неофіційно, носив худі і ходив офісом без взуття.

У 2017 році Бенкмен-Фрід заснував власну криптокомпанію Alameda Research в орендованому будинку в Берклі, Каліфорнія. Він найняв співробітника для управління операціями, щоб його співзасновники могли зосередитися на торгівлі. А пізніше перевів Alameda в офіс WeWork у Гонконзі, де регулювання криптовалюти було простішим, ніж у США. Поряд у WeWork був невеликий офіс із кількома співробітниками іншої криптокомпанії: Binance, за словами людей, знайомих із цим питанням. Дві компанії були дружні, принаймні спочатку.

У січні 2019 році Чжао заскочив на спонсоровану Alameda вечірку на розкішній віллі у Сінгапурі, яка відбулася на фоні блокчейн-конференції, спонсорованої Binance. У той час Alameda працював над проектом запуску криптобіржі. Він був запущений у травні 2019 року під назвою FTX, що означає «Futures Exchange». Binance став одним із перших інвесторів FTX.

Починаючи з 2021 року, FTX зробив величезний поштовх у фінансуванні, залучивши майже $2 млрд протягом семи місяців, зокрема від Sequoia. Останній раунд фінансування FTX у січні 2022 року оцінив його в $32 млрд. Бенкмен-Фрід схилявся до свого особистого бренду розслабленого трейдера, з’являючись на криптовалютних конференціях у своїй футболці FTX. Зазвичай до нього ставилися як до рок-зірки.

Конкуренція

Але у FTX все одно було менше клієнтів, ніж у його основних конкурентів Binance та Coinbase. Тому Бенкмен-Фрід намагався залучити криптовалютних новачків через спортивне спонсорство та рекламу, заплативши $135 млн за права на назву баскетбольної арени Miami Heat і купивши рекламний ролик Super Bowl за участю коміка Ларрі Девіда. З часом суперництво Binance і FTX поглибилося. Минулого року Binance продала 20% частки від FTX, обмінявши її на готівку, стейблкойни і токени FTT.

Через проблеми з регулюванням FTX переніс свою власну штаб-квартиру на Багамські острови, де було більш сприятливе для криптовалют нормативне середовище. Він відкрив магазин в офісному парку, а записи про нерухомість показують, що FTX заплатила $30 млн за пентхаус із п’ятьма спальнями. Бенкмен-Фрід сказав, що він та ще 9 колег FTX, там мешкають.

Незабаром він став частим гостем у Вашингтоні, зустрічаючись з регуляторами та чиновниками. За даними OpenSecrets.org, Сем пожертвував $39,8 млн федеральних внесків у виборчий цикл, що зробило його шостим за величиною політичним донором країни та найбільшим спонсором демократів після Джорджа Сороса. Дехто в криптосвіті був у захваті від того, що Бенкман-Фрід став публічним обличчям галузі.

Під час зустрічі з регуляторами, банкірами та іншими посадовими особами на Багамських островах у січні Бенкман-Фрід здивував деяких у залі, часто вживаючи лайку, вихваляючись можливостями FTX. За словами учасника зустрічі, він пообіцяв, що його компанія буде домінувати на нових ринках, включаючи фондові.

На запитання одного з чиновників Багамських островів, чи FTX потребує будь-якої інфраструктури чи іншої допомоги від місцевого уряду, Бенкман-Фрід відповів коротко, сказавши, що хоче, щоб країна дозволила Uber працювати і його співробітники могли ним користуватися, після чого просто пішов.

Регулятори і крах

Цього літа, коли Бенкмен-Фрід намагався підтримати кілька криптокомпаній, які переживали труднощі, зокрема брокера Voyager Digital Ltd. і кредитора BlockFi Inc., деякі були вражені його агресивним стилем. Під час переговорів Бенкман-Фрід зробив початкову пропозицію та відмовився йти на поступки. Його негнучкість здивувала деяких людей, які брали участь у переговорах, які раніше вважали його найбільш дружнім представником галузі, сказав він.

За словами колишніх співробітників, дехто з FTX були стурбовані тим, що компанія розвивається надто швидко і розширюється в області, надто далекі від її основного бізнесу. За словами людей, знайомих зі стилем укладання угод, Бенкман-Фрід покладався на себе та невелику основну групу керівників FTX під час перемовин. Він не використовував зовнішніх радників, щоб допомогти оцінити ризики.

Вартість угод зросла: з жовтня 2021 року по березень 2022 року FTX витратила $1,1 млрд на придбання, згідно з копією фінансових звітів. Минулого року компанія також витратила $153 млн на продажі та маркетинг і зобов’язалася витратити ще $122 млн на нерухомість, свідчать документи.

Останніми місяцями Бенкмен-Фрід втратив друзів у криптосвіті через те, що прийняв ідею регулювання. Через це його розкритикували і змусили відступити. Проте шкоди вже було завдано. «Сем був криптогероєм, але настрої обернулися проти нього», — сказав Джош Крюгер з хедж-фонду Coral. «Спроба проштовхнути регулювання через Конгрес стала останньою краплею».

Бенкман-Фрід намагався зібрати гроші для свого бізнесу, але не зміг це зробити до того, як компанія розвалилася. Минулого місяця він приєднався до Ентоні Скарамуччі, фінансиста та колишнього радника Дональда Трампа, на великій бізнес-конференції в Саудівській Аравії. Скарамуччі організував зустрічі з великими компаніями приватного капіталу та суверенними фондами, у тому числі Державним інвестиційним фондом Саудівської Аравії, але угод так і не було. FTX звернулася до великих інвесторів, включаючи TPG Inc., але ці переговори також ні до чого не привели.