В чикагском районе Викер Парк есть один прекрасный японский ресторан. Это место уже много лет привлекает самую разношерстную публику, от татуированных хипстеров, до белых воротничков. Официанты во всем черном расхаживают с подносами дорогого, но стоящего сашими, пишут ревьюеры сервиса Yelp. В выходные дни клиенты могут быть обслужены одним из самых одиозных метрдотелей в мире и по совместительству основателем Groupon Эндрю Мэйсоном, пишет журнал Bloomberg Businessweek.

«В дополнение к приветствию гостей, я постоянно бегаю от одной части ресторана к другой. Я пытаюсь наладить технологическую инфраструктуру этого бизнеса», – рассказывает Мэйсон. Основатель Groupon говорит, что решил помочь ресторану при условии, что нигде не будет фигугировать его фамилия. Такого рода работа позволяет ему лучше понимать как работает небольшой бизнес, как принимается резерв столов, проводятся платежи и подсчитываются запасы. Это закулисная работа любого бизнеса и, как говорит Мэйсон, будущее Groupon. В 2008 году он открыл сайт, который продавал скидки на спа-процедуры и пиццу. Спустя 4 года Groupon стал публичной компанией с 12,5 тыс сотрудников. Ежедневно рассылку скидочных сделок получают 36 млн клиентов в 48 странах мира. Эндрю Мэйсон построил свою империю, убедив ритейлеров и владельцев ресторанов продавать клиентам скидку. Но в последнее время он начал задумываться о том, что высокотехнологичный бизнес может дать представителям реального сектора экономики. Хороший способ это понять – поработать в одном из них. «Оказывается я не понимал, как трудно вести малый бизнес», – с недоумением говорит Эндрю Мэйсон.

Основатель Groupon еще тот скептик и много кто может подумать, что он не знает, как построить крупный бизнес. Его компания прошла путь от «самой быстрорастущей компании» по мнению журнала Forbes, до «мальчика для битья» по мнению газеты The Wall Street Journal. Бизнес-модель сервиса коллективных скидок каждый день подвергается атакам со стороны таких конкурентов как Google, Amazon.com, Yelp и LivingSocial, которые тоже предлагают  скидки. При этом, многие считают, что своей работой Groupon стимулирует создание других сервисов коллективных скидок, но не увеличивает количество собственныз клиентов. «Спрос на скидки остыл», – говорит аналитик исследовательской компании Opus Research Грег Стерлинг. С момента выхода на IPO в ноябре 2011 года, акции Groupon потеряли практически половину стоимости. Усугубляет ситуацию репутация Мэйсона, которого в комьюнити считают недальновидным. Сервис коллективных скидок пострадал из-за ряда финансовых оплошностей и судебных разбирательств с акционерами. При этом CEO оставил впечатление человека, который только что проснулся и не понимает в чем дело. Вместо того, чтобы решать проблемы Groupon, Мэйсон нанимал комедиантов, которые писали тексты для ежедневых скидок.

За завтраком в кафе Yolk, которое находится примерно в полумиле от офиса Groupon, тридцатиоднолетний Мэйсон выглядит потрепанным. Его волосы аккуратно зачесаны направо, он одет в синюю тенниску с ручкой в кармане. «Мы столкнулись с рядом проблем, когда стали публичной компанией», – говорит Эндрю Мэйсон, аккуратно засучивая рукава, и добавляет, что « Groupon извлек урок и движется дальше». Эндрю Мэйсон не устает напоминать, что объем торговли просто огромен: американцы оставляют сотни миллиардов долларов  в магазинах и ресторанах. Он считает, что торговля – единственный сектор экономики, который полностью не ушел в онлайн. Как и сто лет назад, клиенты идут в магазин и расплачиваются либо наличными, либо кредитной картой. Продавцы используют либо кассовые аппараты, либо терминалы для обработки кредитных карт, которые работают независимо друг от друга.

Легко забыть, какую гениальную бизнес-модель использовал Мэйсон в 2008 году. Потребители не получали достаточное количество ежедневных скидок. Бывший операционный директор Groupon Роб Соломон говорит, что первоначально у создателей компании был интерес построить бизнес ислючительно в Чикаго. По его словам, Мэйсон совершил поездку на Западное побережье США. После того как Соломон организовал Мэйсону встречу с вице-президентом по инжинирингу Facebook Майком Шрепфером, для Эндрю Мэйсона стало ясно, что компании необходимо открыть офис в Силиконой Долине, чтобы рекрутировать только лучших сотрудников. Интерес Мэйсона к Долине был взаимностью, особенно когда компания Google в ноябре 2010 года хотела купить сервис за $6 млрд. После недель переговоров, Мэйсон решил отказаться от этой идеи. Хотя теперь об этом он жалеет и по сей день. Многие думали, что он сошел с ума. В эфире Национального Радио, профессор Дартмутского колледжа Сидни Филькельштейн назвал его худшим руководителем 2010 года вместе с генеральным директором BP Тони Хейвордом. «Жизнь не состоит только из денег», – говорит Мэйсон. По его словам одна из причин, почему Groupon решила остаться независимой состоит в том, что компания хотела контролировать свою судьбу самостоятельно.

Говорить нет миллиардам долларов означает, доказать инвесторам, что расчет,  учитывая все риски, был прав. Самый верный способ сделать это – стать публичной компанией. В июне 2011 года, Groupon осуществила IPO. Компания должна была привлечь $700 млн при капитализации в $12,7 млрд. Groupon сразу же попал под сильное давление. Заявка, поданная в SEC, показала, что компания тратит много денег. «Я не могу вспомнить более негативных настроений инвесторов в отношении Groupon. Им было очень сложно найти инвесторов», – вспоминает директор отдела анализа рынка акций Barclays Capital Марк Мэй. Между встречами с инвестиционными банкирами во время роуд-шоу, Мэйсон играл на своем iPhone в игру Whale Trail. Здесь игрок управляет веселым летающем китом по имени Willow и путешествует через психоделическое небо, пытаясь проглотить радужные пузырьки и избежать черных туч. После IPO дела Groupon кардинально не изменились. 8 февраля 2011 года компания опубликовала первые публичные финансовые результаты, показав чистый убыток в размере $42,7 млн. В следующем месяце компания должна была пересмотреть свои доходы, сказав, что число возвратов по купонам была выше, чем предполагалось ранее. В четвертом квартале 2011 года доход составил $14,3 млн, в то время как чистый доход был ниже на $22,7 млн. Капитализация Groupon на данный момент составляет $5,4 млрд, что на $600 млн меньше чем предложение Google в 2010 году. Член Совета Директоров Groupon Питер Баррис говорит, что Совет поддерживает Мэйсона. «Нет сомнений. Эндрю допустил несколько ошибок, но он признал это», – подытоживает г-н Баррис.

Сейчас CEO Groupon сосредоточен на создании «операционной системы для небольшого бизнеса», являющейся симбиозом программного обеспечения и технических услуг. Мэйсон хочет, чтобы клиенты использовали Groupon для поиска новых идей о том, где пообедать или где можно найти самые низкие цены, предлагаемые тысячами местных компаний. Владельцы смогут использовать систему не только в виде рекламной платформы, но и платформы, которая позволит клиентам вернуться обратно. Модель ежедневной продажи скидок позволила компании Groupon наладить работу с миллионами клиентов и сотнями тысяч владельцев бизнесов. Но заинтересованность к сервису начала падать. Клиентам не всегда хватает времени и средств, чтобы планировать покупку заранее, купить скидку, распечатать ее и оплатить в течение несколько дней. И если скидка является хитом, последующие волны клиентов, как известно, не отражаются на работе бизнеса. «Если мы сможем запустить экосистему, которая позволит небольшим бизнесам наладить постоянную связь с клиентами, то я думаю, капитализация Groupon увеличится», – говорит Эндрю Мэйсон. Над решением этого вопроса трудяться 300 программистов в Пало-Альто, которые работают над созданием различных програмных продуктов, как  онлайн-планировщик встреч Groupon Scheduler, мобильное приложение для размещения и просматривания сделок Groupon Now! и программа лояльности Groupon Rewards, которая используют номер кредитной карты клиента для отслеживания и награждения за покупку.

В этом году, Groupon планирует дополнительно нанять 100 сотрудников в офис в Пало-Альто. Большую часть нынешнего офиса сервиса коллективных скидок занято молодыми предпринимателями и небольшими технологичными компаниями с 30ти стартапов, приобретенных Groupon. Среди этого списка числятся разработчик мобильных приложений Mob.ly и сервис для социальных сетей Campfire Labs. Во время завтрака в Yolk, Мэйсон признает, что компания сталкивается с серьезной конкуренцией, когда продает ежедневные скидочные купоны. Главным конкурентом в онлайн-резерве ресторанов является приложение OpenTable. Оно также предлагает программу лояльности как и American Express, Visa, Citibank, Amazon.com и множество других сервисов. Компании Google и Paypal совсем недавно увеличили свои предложения для местного бизнеса, стартап Square, основанный создателем Twitter Джеком Дорси, дал небольщому бизнесу программное обеспечение, которое позволяет снимать деньги с кредитной карты, используя смартфон или планшетный компьютер.

В конце завтрака Мэйсон вежливо извиняется и говорит, что ему пора возвращатся в офис. В рубашке и аккуратной стрижке, его действительно можно принять за мультимиллионера и генерального дирекора Groupon. Но как только он выходит за дверь, впечатление рассеивается. Там нет автомобиля и водителя, а Мэйсона ждет только его зеленый Vespa. Он заводит мотор и едет без шлема прочь, сквозь чикагский густой трафик.