В конце октября главному редактору TechCrunch Джону Биггсу написал некий Варун Сатьям, «маркетолог технологических стартапов», с предложением рассказать о некоторых его клиентах в публикациях на сайте издания. Такие неэтичные для любого журналиста предложения поступают Биггсу несколько раз в месяц, и он уже перестал воспринимать их всерьез. «Они глупы. Органическая пресса намного эффективнее», — говорит Биггс.

Однако подобные просьбы все же работают и остаются успешными до сих пор. Интервью с более чем двумя десятками маркетологов и журналистов показало, что такие люди, как Сатьям, без особых проблем покупают журналистов для продвижения своих клиентов в статьях, которые не промаркированы как рекламные. Большинство из опрошенных людей не хотят говорить в открытую о таких публикациях, но некоторые все же согласились — это были авторы Mashable, Business Insider и Entrepreneur. Они подтвердили, что брали деньги от представителей конкретных брендов в обмен на рекламные ссылки в своих материалах. При этом представитель Business Insider Марио Руис заявил, что «издание придерживается строгой политики, которая запрещает авторам принимать любые платежи в обмен на рекламу».

Один из сотрудников издания Fast Company, пожелавший остаться инкогнито, рассказал, что однажды он разместил ссылки на известный стартап в своем авторском материале. Причем сделал это не только в материале, опубликованном на Fast Company, но и на других площадках тоже. Он также рассказал, что для «более естественного вида» ссылки вели на исследования и руководства по практическим вопросам, опубликованные в блоге стартапа. Роберт Сафиан, редактор Fast Company, так ответил на это: «Ни один редактор FC не был ввязан в такого рода историю. Мы не знали, что такое вообще может происходить в нашем издании, при этом The Outline не представил ни одного доказательства, что подобные ситуации действительно случались. Если мы найдем автора, который замешан в этом, мы прекратим работу с ним, а все его материалы будут сняты с публикации».

Пример письма, которое получает автор издания.

Еще один автор, который пожелал скрыть свое имя, публиковал подобные статьи на Huffington Post. «Если мое имя засветится, то меня просто ***** [накажут]», — говорит он. Автор много лет подряд размещал ссылки на бренды в своих публикациях на Huffington Post и других сайтах, получая за это деньги от шести разных рекламных агентств. По его словам, агентства платили от $50 до $175 за ссылку, а рекламировал он многие известные стартапы: «от популярного приложения для езды на велосипеде до сайта для бронирования рейсов и даже крупного американского оператора мобильной связи». Иногда агентства самостоятельно писали текст, а автор публиковал их под своим именем.

В истории главного редактора TechCrunch Биггса и маркетолога Сатьяма был еще один участник — «парень из Forbes». Когда Биггс ответил Сатьяму на письмо, предложив разместить рекламный материал за $9000, Сатьям упомянул, что всего за $1100 он может разместить ссылки в статье на Forbes. «Парнем» из крупного бизнес-издания оказался Крис Чонг. Судя по его профилю на Forbes, он продал свою первую компанию в 2010 году за $24 млн, работал в Groupon Singapore, а сегодня руководит PR-компанией SumoStory. Крис успел опубликовать около 10 статей на темы PR, криптовалют и игр, но в скором времени после разговора Сатьяма и Биггса все его публикации, кроме двух, исчезли. В личном разговоре Чонг рассказал, что его статьи удалили, потому что кто-то рассказал Forbes о рекламных ссылках, которые он размещал.

Старший вице-президент Forbes по глобальным корпоративным коммуникациям Миа Карбонелл отказалась ответить на вопросы о том, почему две статьи Криса Чонга все еще опубликованы на сайте, а также сколько статей было удалено с Forbes в целом из-за других авторов, продававших ссылки. Вскоре после запроса последние статьи Чонга также пропали с Forbes, а страница автора выдает ошибку 404. Нет ни малейших сомнений в том, что Forbes знает о подобной практике среди своих авторов. В прошлом году издание пообещало провести расследование после того, как британская компания «сдала» одного из авторов за требование заплатить 300 фунтов стерлингов в обмен на публикацию ссылки в авторской статье.

Стоимость размещения упоминаний на разных площадках

Для таких маркетологов, как Сатьям, Forbes является золотой жилой — это «бурлящее» интернет-издание с сотнями авторов и десятками публикаций в день. Именно поэтому и появилось такое решение как CommunityVoice — подписка на ссылки в Forbes и подобных ему изданиях. Примерно по такой же схеме работает сервис BlogDash (но без подписки), размещающий ссылки на BuzzFeed, Denver Post , Fast Company, и даже The New York Times. Упоминание бренда в последнем будет стоить $5000, а средняя стоимость размещения — около $2000.

Но несмотря на все превентивные меры — заключение контрактов с пунктом про конфликт интересов и регулярный анализ публикаций — огромные онлайн-издания вроде Forbes, Huffington Post и NYT не могут эффективно бороться с незаконным размещением рекламы.