Как 20-летняя мобильная технология меняет Африку

Каждый раз, набирая *XYZ# и проверяя баланс своего телефона, вы используете старую технологию под названием USSD. Долгое время этот протокол применялся только с одной целью – узнать, сколько денег на счету, но сейчас все в корне меняется. 

USSD (Unstructured Additional Service Data) никогда не претендовал на запоминающееся название, потому что не пользовался большой популярностью. Мобильные операторы, особенно в Африке, где связь работает по предоплате, в основном используют USSD для некоторых своих приложений. А именно: проверки счета, пополнение баланса, рекламы и т.д.

Но совсем недавно ситуация несколько изменилась – протокол стали активно использовать банки и другие коммунальные компании для разработки приложений мобильного банкинга и управления коммунальными услугами по всему континенту.

Сама по себе эта новость не является чем-то необычным, но есть одно «но», которое делает USSD чем-то действительно необычным для африканского рынка. Дело в том, что USSD работает на всех телефонах, поддерживающих стандарт GSM. Таких гаджетов в Африке большинство.

В течение последних нескольких лет разработка приложений USSD была под силу только специализированным инженерам, имеющим достаточный уровень подготовки. Если не верите, посмотрите, сколько разработчиков USSD зарегистрированы в LinkedIn.

Но в последнее время ситуация в корне изменилась. Сначала крупные банки и компании с большими бюджетами позволили себе создавать собственные USSD-приложения, а потом это стало возможно и для более мелких игроков. В чем же дело? Чтобы найти ответ на этот вопрос, придется обратиться к истории развития мобильной связи.

В марте 1997 года в Ницце группа инженеров Европейского института стандартов коммуникаций (ETSI) выпустила стандарт, описывающий принципы и характер работы Глобальной системы мобильной связи или GSM. Этот документ был создан для того, чтобы обеспечивать техническую коммуникацию между компьютерами мобильных операторов и устройствами пользователей.

Когда сфера мобильной связи начала работать, стало понятно, что операторам нужен еще один протокол, который сможет обеспечить взаимодействие между компьютерами и выполнять запросы сети. Так появился USSD. Его мощь и простота заключаются в том, что данный протокол работает на всех мобильных устройствах. Тем не менее, разработчики USSD не учли возможности быстрого развития интернета и появление новых девайсов – смартфонов. 

Первый смартфон IBM Simon появился в 1994 году. Он «умел» отправлять электронные письма и работать с несколькими базовыми приложениями. К тому времени USSD уже во всю использовался, но становление интернета и широкое его распространение в некоторых частях мира привело к тому, что протокол USSD перестал привлекать внимание разработчиков.

Что же касается Африки, то здесь ситуация складывается несколько иначе. На континенте уровень проникновения интернета составляет 18%, а вот мобильной связи – больше 80% (960 миллионов человек-владельцев телефонов). У этих людей есть проблемы, которые могут решить приложения, но их разработка осложняется отсутствием необходимых платформ и доступа к сети. Несмотря на то, что смартфоны распространяются на континенте, многие предпочитают пользоваться обычными телефонами. Чаще всего, из-за дешевизны последних.

Означает ли это, что телефоны без ОС не смогут принимать участие в широком развитии приложений по всему миру? Ответ – нет. И все благодаря USSD. Разработчикам удалось сделать что-то вроде этого:

Сближения мира интернета и технологии USSD стало возможным благодаря интерфейсам прикладного программирования (API). Они позволяют разработчикам приложений для смартфонов и сайтов использовать уже имеющиеся у них навыки, работая с USSD. Для этого им не нужны никакие новые знания.

Одно из таких приложений, созданное разработчиком из Малави, помогает женщинам планировать зачатие ребенка. Дело в том, что подобные вопросы действительно являются проблемой для многих женщин в Малави, которые иногда не имеют даже постоянного доступа к электричеству, но могут пользоваться мобильными телефонами.

И самое лучшее в приложениях USSD то, что их не нужно устанавливать. Они доступны из мобильной сети. Многие отрасли могут выиграть от использования этой технологии. Так, например, в банковском деле и страховании уже активно используется данный протокол. Ряд африканских стартапов с большими инвестициями тоже делают акцент на USSD.

USSD точно сможет стать достойным игроком сферы разработки приложений. Вопрос только в том, когда это случится? Так или иначе, но начало положено.