22 июня The New York Times опубликовала материал под названием «Ровер NASA обнаружил на Марсе частицы газа, которые указывают на возможное присутствие жизни».
Часть в том числе украинских СМИ перепечатали новость, но поставили в заголовок утверждение вместо предположения. Журналист AIN.UA рассказывает, почему метан в атмосфере Марса — не самое надежное доказательство обнаружения инопланетян.
Что нужно знать
20 июня ровер Curiosity обнаружил в атмосфере Марса метан. Концентрация была подозрительно высокой: 21 частица на миллиард. Марсоход передал данные на Землю, где они быстро спровоцировали волну интереса.
Специалисты начали обсуждать находку до выхода предварительного анализа, а СМИ опубликовали новости о новых доказательствах существования жизни. В NASA решили изменить курс марсохода и провести дополнительные эксперименты. Свой отчет агентство представит 24 июня.
Почему все так беспокоятся о метане
Метан — газ, который (в том числе) выделяют живые организмы. Его присутствие в атмосфере — один из маркеров, по которым астробиологи (специалисты по внеземной жизни) могут заинтересоваться планетой.
Еще метан быстро разлагается из-за химической активности. На Земле, в случае тотального вымирания всего живого, он бы улетучился из атмосферы в течение 12 лет, из-за реакции с гидроксильными радикалами. Для сравнения, на испарение из атмосферы кислорода, даже при уничтожении всех фотосинтезирующих организмов, уйдет более 2 млн лет.
В атмосфере Земли метан, вместе с газами вроде аргона, неона и гелия, занимает менее 1% состава. Но для внешнего наблюдателя он бы стал отчетливым указанием присутствия жизни. Вулканизм и природная химическая активность не могут производить такое же количество этого газа.
Известно, что на Марсе нет ни того, ни другого. Поверхность планеты — сухая и безжизненная пустыня из углекислого газа и водяного льда. Кроме того, вулканы Марса давно затихли и не питают атмосферу новыми соединениями. Тогда как там можно обнаружить метан? Объяснений несколько.
Метан может выделяться из трещин, уходящих глубоко в кору планеты. Затем, очень малое количество метана может находиться в атмосфере из-за реакции между органическими соединениями, занесенными на Марс астероидами, и солнечным светом. Наконец, возможен и самый фантастический сценарий — на Марсе все таки есть жизнь и она вырабатывает метан. Почему тогда не кислород? Это далеко не обязательный результат жизнедеятельности.
Древние земные археи были именно метаногенами, то есть преобразовывали CO2 в CH4. Сейчас их колонии по-прежнему существуют в бескислородной среде, поскольку из-за своей химической активности, этот газ для них смертельно опасен. Теоретически, на Марсе тоже могут существовать аналогичные живые организмы — учитывая, что там точно есть вода в виде льда.
Что не так с наблюдениями Curiosity
Метан на Марсе регистрируют не впервые — и даже ровер Curiosity находит его повторно. Впервые газ зарегистрировала автоматическая межпланетная станция «Марс Экспресс» в 2004 году. Затем метан в атмосфере засек земной телескоп в 2009 году. Оба наблюдения были сделаны методом спектрального анализа. В случае «Марс-Экспресс» их списывают на несовершенство аппаратуры, а в случае телескопа — на высокое содержание метана в атмосфере Земли, что исказило результаты.
Сам Curiosity впервые нашел метан в декабре 2013 года и регистрировал повышенное содержание до января 2014-го, концентрация тогда составила 7 частиц на миллиард. Подозрительно здесь выглядит не только само появление газа, но и его внезапное исчезновение. Если бы метан производили марсианские бактерии или археи, он бы сохранялся на стабильном уровне и не пропадал из атмосферы. Согласно цитате Карла Сагана: «Экстраординарные утверждения требуют экстраординарных доказательств». Говорить о наличии жизни один лишь рост концентрации метана не позволяет.
Примечательно, что новые данные Curiosity об уровне метана подтвердил и «Марс-Экспресс», который пролетал над той же областью, кратером Гейла. Но с недавних пор информацию можно верифицировать из еще одного источника — в 2016 году запустили европейский аппарат Trace Gas Orbiter (TGO). Он обладает более чувствительными сенсорами и может надежнее анализировать содержимое атмосферы. По прибытию на орбиту TGO не нашел признаков наличия метана. Его экспертизы ждут и в этом случае — руководители его миссии уже подтвердили намерение проанализировать замеры.
Может ли существовать жизнь на Марсе
Ученые так интересуются содержанием метана, потому что марсианские условия, теоретически, пригодны для существования земной жизни. Хотя это и не райский уголок: низкое давление (как на высоте 50 км), морозы до -90˚C, разреженная атмосфера из углекислого газа, отсутствие жидкой воды. Но не все из этих значений постоянны. Например, температура падает после захода Солнца, а в остальное время поверхность может прогреваться вплоть до +20˚С. Кроме того, на Марсе множество оврагов, а под поверхностью находится слой сухого льда.
По наблюдениям с аппарата Mars Reconnaissance Orbiter, в теплую пору на склонах периодически появляются темные линии. Их природа неизвестна, но предположительно — это жидкая соленая вода. Она могла бы обеспечить среду, пригодную для выживания бактерий, устойчивых к тяжелым условиям. На Земле их называют экстремофилами. Как показали эксперименты, некоторые из них снесли бы и марсианский быт — организмы рода Carnobacterium не умерли в лаборатории, повторяющей марсианские условия.
Но и это всего лишь догадки — изучить марсианские овраги пока невозможно из-за технических ограничений. Роверы не могут взбираться по склонам с уклоном в 30˚. Плюс, спектрограф станции Mars Reconnaissance Orbiter не нашел признаков воды в зонах появления полос — возможно, из-за крайне низкой ее концентрации, а возможно из-за ошибки наблюдений. Полосы оставляют и другие вопросы. Например, они появляются регулярно. Если у них водная природа, запасы льда должны пополняться. О том, как это может происходить пока остается только догадываться — но догадки эти будут звучать слишком амбициозно и наивно.
Точно так же преждевременно говорить и о том, что метан в атмосфере Марса — это свидетельство наличия жизни. Пока данные не проверят и не подтвердят, они ничего не значат. Но еще больше ответов сможет открыть доставка на Землю образцов марсианского грунта — а от этой цели человечество пока очень далеко.
