Украинский предприниматель спас ракетную компанию Firefly: рассказываем ее историю

Фото здесь и далее: Ars Technica

В 2016 году работа ракетной компании Тома Маркусика Firefly была приостановлена из-за нехватки денег. В те последние дни, когда Firefly прожигала миллион долларов в неделю, Маркусик проводил большую часть своего времени в поиске инвесторов. В конце концов, компания и ее 159 сотрудников потерпели крах.

Мало кто был удивлен этому в аэрокосмической отрасли. Тогда, как и сейчас, десятки начинающих ракетных компаний, стремились создать новые и более дешевые ускорители для запуска спутников в космос. Некоторые провалились еще до Firefly, некоторые — после. И, конечно, многие потерпят неудачу в будущем. Поэтому крах компании Маркусика был вполне прогнозируем.

Вот только Firefly в итоге не умерла. Спустя несколько месяцев после заморозки проекта Маркусик нашел спасение в украинском предпринимателе Максе Полякове. Вместе — с инженерными способностями первого и деньгами и бизнес-навыками второго — они вернули Firefly жизнь.

Том Маркусик

Квазидуховный момент

До основания Firefly Маркусик провел десять лет в ВВС США, а затем NASA. Однажды космическое ведомство отправило его на небольшой атолл на Маршалловых Островах, где тогда еще стартап SpaceX начал работу над своей ракетой Falcon 1. Маркусика попросили побольше узнать о компании и ее методах.

Я был там, в джунглях, читал книги по менеджменту и смотрел, как парни потеют и собирают ракету. Для меня это был квазидуховный момент, потому что он представлял резкий контраст между старым способом ведения дел и людьми, которые просто делали свою работу. Они не знали всего, но они сказали себе: «Плевать — давайте просто сделаем это и отправимся в космос».

— Том Маркусик

В марте 2006 года первый запуск ракеты Falcon 1 не удался, но это не имело значения для Маркусика. Он покинул NASA и присоединился к SpaceX, взяв под руководство центральный техасский полигон, где компания Илона Маска тестировала ракетные двигатели Merlin. «Я понял, что если мы собираемся делать крутые вещи в космосе, мы должны выяснить, как снизить затраты. Люди, которые стремятся к этому, находятся именно здесь», — вспоминает Маркусик.

Он проработал в SpaceX пять лет, а потом непродолжительное время сотрудничал с Blue Origin и Virgin Galactic. В 2014 году он вернулся в Техас и основал свою космическую компанию — Firefly.

Уменьшить расходы

Firefly поставили себе цель использовать новейшие технологии. Компания отказалась от традиционной конструкции двигателя с реактивным соплом в пользу клиновоздушного двигателя, известного также как «аэроспайк».

Эффективность традиционного сопла падает на малых высотах, где атмосфера толще. У клиновоздушного двигателя элементы расположены так, что выхлопные газы выходят из его задней части в виде «виртуального сопла». Теоретически второй вариант может обеспечить значительно большую тягу на более низких уровнях атмосферы, чем традиционный ракетный двигатель — это позволило бы использовать меньше топлива.

Это имело значение для Маркусика и Firefly, потому что использование меньшего количества топлива позволило бы команде создать более эффективную ракету — и в конечном итоге снизить расходы. В ранние годы это была одна из главных целей Маркусика, а клиновоздушный двигатель — лишь одним из многих решений. Впрочем, такое стремление усложняло работу над ракетой, как с точки зрения затрат, так и времени.

В теории клиновоздушный двигатель был отличной идеей. На практике никто никогда не строил и не запускал такие ракеты до этого.

Грядущий обрыв

«Удивительно было то, что технические нюансы были не самой большой проблемой. Сложнее было найти инвестиции. Мы просили дать нам $100 млн — уговорить на такое кого-либо было трудно», — рассказывает Маркусик.

И это действительно так. В отличие от Илона Маска, Джеффа Безоса или Пола Аллена, Маркусик не разбогател на IT-компаниях. Все деньги, необходимые Firefly, он со своими партнерами должен был искать извне. Маркусик вспоминает, что половину своего времени уделял общению с инвесторами: «В итоге мне давали $100 000 — $200 000. Этого хватало просто на операционную работу компании, которая тратила тогда миллион долларов в неделю».

Так продолжалось некоторое время, но в итоге Маркусик отчаялся. В середине 2016 года компания приостановила работу на шесть месяцев.

Завод Firefly в Техасе

Зрелость

Один из главных уроков, который получил Маркусик в первые годы существования Firefly — если инвесторы не проявляют интереса к космосу и миссии компании, то вряд ли пойдут на сделку. Слишком высоки риски.

Но 41-летний Макс Поляков верил. Его родители работали в советской космической программе, где отец занимался разработкой ПО для ракетной компании «Энергия». В 2000-х Поляков переехал в Великобританию. Во время подъема IT-индустрии он основал несколько компаний, включая Cupid PLC и Maxymiser.

В 2015 предприниматель продал последнюю Oracle и после этого вернулся к увлечению своей юности — космосу. У Украины было сильное космическое наследие, и первоначально его инвестиционная фирма Noosphere Ventures рассматривала возможность приобретения некоторых активов космодрома «Морской старт».

Тогда Поляков и встретил Маркусика — человека с опытом в ракетостроении, с которым он мог бы реализовать свои планы. «На первой встрече стало понятно, что между нами есть связь», — говорит Маркусик.

Изменение видения

У Полякова были ресурсы, чтобы вернуть Firefly к жизни. Ни он, ни Маркусик не указывают сумму инвестиций, но она, вероятно, составляла порядка $75-$100 млн. Эта денежная инъекция сняла с Маркусика обязанность искать инвесторов и позволила ему сосредоточиться на технических проблемах.

Помимо денег, Поляков привнес в компанию менталитет бизнесмена и более широкое понимание быстро меняющейся аэрокосмической отрасли. Оценив рынок и конкуренцию, украинский предприниматель понял, что исходная грузоподъемность Alpha, первой ракеты Firefly, — около 400 кг на низкую околоземную орбиту — слишком мала для запуска малых спутников.

Команда компании изменила конструкцию ракеты и оснастила ее более большими и мощными двигателями, чтобы увеличить грузоподъемность. Кроме этого, в Firefly отказались от клиновоздушного двигателя и перешли к более традиционным соплам, а также вернулись к системе подачи топлива с турбонасосом.

В результате вторая версия Alpha теперь может доставить на орбиту 1 тонну груза при стоимости запуска в $15 млн — это относительно необычный показатель для рынка коммерческого космоса.

Прототип второй версии ракеты Alpha

Требуется терпение

Сейчас Поляков видит три направления развития Firefly. Во-первых, благодаря низкой цене запуска компания может обслуживать коммерческие компании. Во-вторых, Firefly намерена брать госзаказы — как для гражданских, так и для военных целей. Наконец, по словам Полякова, Firefly будет иметь собственные полезные нагрузки для запусков.

Последнее говорит о больших амбициях компании. Ракета Alpha будет первым продуктом, но далеко не последним. Когда-нибудь, возможно уже в 2021 году, компания запустит ракету Beta, состоящую из трех ядер Alpha и модернизированного двигателя верхней ступени. Она будет стоить $35 млн и будет способна вывести на орбиту 4 млн тонн груза.

Затем Firefly планирует создать космический самолет Gamma для запуска малых спутников, а также аппараты для орбитальных передвижений, уборки мусора и любых других целей. В компании также думают над производством собственных спутников и их дальнейших запусках для последующей продажи данных компаниям. Поляков говорит, что хотел бы максимально подражать вертикальной интеграции конкурентов, в частности, SpaceX.

В эту сферу я пришел из интернет-бизнеса. Здесь нам нужно терпение. Когда у вас есть инвесторы, они ждут быстрых результатов. Именно поэтому мы изначально решили самостоятельно финансировать Firefly до первых запусков. Это даст компании шанс проявить себя.

— Макс Поляков

Полет в космос благодаря Украине

Сейчас в Firefly работает около 175 человек — больше, чем до заморозки компании в 2016 году. Ее главный офис и тестовая площадка находятся в Техасе. На данный момент Firefly активно готовится к тестированию двигателя Reaver, которое запланировано на май. Если все пройдет гладко, уже к концу года компания впервые запустит ракету Alpha.

Во время интервью Маркусик был одет в милитаристскую оливково-зеленую куртку. Он купил ее в военном магазине в украинском городе Днепр. После того как Макс Поляков возобновил работу Firefly, компания открыла офис и в этом месте. Здесь авиакосмические инженеры и другие специалисты страны помогают Маркусику и Полякову разрабатывать новые технологии для полетов в космос.

Один из сотрудников днепровского офиса подарил Маркусику повязку, которая свидетельствует о его службе на фронте в войне с Россией. Украинские и американские флаги также украшали куртку основателя Firefly. Когда Маркусик основал Firefly пять лет назад, он вряд ли осознавал, что перед тем, как отправить ракету в космос ему самому придется отправиться в Украину. Но сейчас, кажется, он счастлив, что сделал эту остановку.

Ранее AIN.UA рассказывал историю украинского спутника «Лыбидь».