Десятки польських стартапів не отримали 175 мільйонів євро державних грантів, які їм пообіцяли наприкінці минулого року. Відповідальна за виплати установа була втягнута в політичний корупційний скандал – зʼясувалося, що мільйони грантових євро видавали наближеним до політиків компаніям. Через це стартапи, які розраховували на гранти, опинились у непростій ситуації. AIN.UA переповідає історію, викладену Sifted.

Що сталося

Понад 100 польських компаній, у тому числі десятки стартапів опинились на межі банкрутства, через корупційний скандал, який розгорівся в Національному центрі досліджень і розвитку (NCBR). Це польський державний орган, відповідальний за розподіл грантів, що фінансуються ЄС, для дослідницьких проектів і компаній на ранній стадії розвитку. Сума грантів у програмі коливається від 2,7 до 122 мільйонів злотих (від 500 000 до 26,5 мільйонів євро).

Наразі NCBR фігурує в розслідуванні антикорупційних органів Польщі після того, як польські ЗМІ повідомили, що гранти були надані двом сумнівним компаніям, ймовірно пов’язаним із політиками. Через це виплати по грантам призупинили, починаючи з лютого поточного року до закінчення розслідування, яке має відбутися не раніше 28 квітня.

Затримки серйозно вплинули на діяльність десятків стартапів у таких сферах, як штучний інтелект, дрони, кібербезпека та передові технології охорони здоров’я. Якщо ж стартапи врешті-решт отримають гроші, необхідно буде освоїти їх до кінця цього року, щоб виконати терміни ЄС – інакше вони втратять їх або втратять грант.

Мільйони для «своїх»

NCBR був заснований у 2007 році як головна Польська держустанова, що відповідає за розподілення грантових коштів від ЄС на інноваційні компанії. У рамках програми «Fast Track — Digital Innovation» компанії отримували гранти на фінансування підприємств у сфері кібербезпеки, цифровізації промисловості та цифрових креативних технологій.

За останній період у листопаді 2022 року 117 компаній — у тому числі 99 стартапів або малих підприємств — отримали гранти на загальну суму 801 мільйонів злотих (117 млн євро).

На початку року NCBR почала підписувати контракти з відібраними компаніями. Але в лютому ЗМІ повідомили, що два підприємства-грантоотримувача були пов’язані з правою Республіканською партією, членом панівної коаліції Польщі, яка має політичний вплив на призначення в NCBR.

11,8 млн євро отримала компанія, заснована за 10 днів до подачі заявки, якою керував 27-річний бармен. За інформацією ЗМІ, вона зареєстрована за старою адресою партії. Найбільший грант програми, 26,5 млн євро, було надано компанії, яка мала особисті зв’язки з консультативною радою NCBR.

Тепер Антикорупційне бюро Польщі розслідує процедуру надання грантів. Деякі з причетних політиків уже пішли у відставку або були переведені в інші відомства. А деякі грантоотримувачі планують судитися з NCBR.

Влізти в борги, почати скорочення чи закритись?

Журналісти Sifted поспілкувалися з рядом підприємців, які постраждали через скандал, на анонімних засадах. Одному з них вже довелося звільнити третину співробітників та взяти на себе кредити, щоб покрити розрив у фінансуванні.

«Податися на той грант – то, напевне, найбільша помилка мого життя. Для мене все це може закінчитися борговою ямою на 20 років», – розповідає підприємець.

Інший фаундер зізнається, що компанія хоч і має власні кошти, але не була готова до того, що це буде єдиним джерелом фінансування. Він також знайомий з іншими фаундерами, у яких через невидачу грантів лишився місяць на рішення – скорочувати кости чи закриватись.

«Спочатку ковід, потім війна, а тепер цей скандал. Це ставить нас у незручну ситуацію. Ми планували, що у нас буде не такий кешфлоу, як зараз, і ми матимемо більше грошей на рахунку перед тим як піднімати новий інвестиційний раунд», – каже операційна директорка третього стартапу, якій довелося взяти незаплановану позику в інвесторів, щоб перекрити нестачу коштів.

Інша проблема: якщо гранти видадуть, компанії будуть зобовʼязані витратити їх до кінця 2023 року – такі умови програми ЄС. Але до того часу половина року може вже минути і стартапи, які позрізали всі кости, просто фізично зможуть витратити всю суму. Для цього їм довелося б швидко винаймати людей і генерувати підвищені кости.

Чому це цікаво

В Польщі саме державні грантові кампанії для багатьох стартапів є основним джерелом капіталу на ранніх стадіях. З одного боку, це чудова можливість стати на ноги, не жертвуючи еквіті. Для держави ж повернення інвестицій відбувається за рахунок податків від бізнесу, який досягне успіху.

З іншого, будь-які зловживання чиновників можуть призвести до ситуацій, в якій опинилися грантоотримувачі NCBR. У приватному секторі венчурного інвестування такі кейси менш ймовірні, адже інвестори зацікавлені у тому, щоб гроші отримали компанії, які зможуть примножити їх.