Марк Райберт. Создание Boston Dynamics

Основателем компании стал ученый Марк Райберт. Он родился в 1949 году. В 1973 году будущий предприниматель получил степень бакалавра в электротехнике в Северо-Восточном университете, а спустя четыре года защитил докторскую диссертацию в Массачусетском технологическом университете.

Марк Райберт

Его дальнейшая карьера складывалась как у многих прогрессивных ученых — исследования, эксперименты и оригинальные разработки. Райберт интересовался робототехникой и сосредоточился на этом направлении.

После получения степени успел поработать в Лаборатории реактивного движения при Калифорнийском технологическом институте. Это научно-исследовательский центр NASA, в котором для агентства разрабатываются беспилотные космические корабли.

В 1980 году Райберт получает должность профессора в университете Карнеги-Меллон. Здесь он продолжил свою работу, в том числе создав лабораторию CMU Leg Labs. В будущем именно ее наработки станут основой для Boston Dynamics.

В 1986 году Райберт перешел работать в MIT. Вместе с ним в Массачусетс перебралась и Leg Labs. В этом же году ученый сумел создать первого прыгающего на одной ноге робота. На этом Райберт не остановился и продолжил расширять количество новых роботов, работающих по этому принципу.

Благодаря своим работам и технологиям Райберт сумел собрать команду талантливых ученых и инженеров. В 1992 году они создали компанию Boston Dynamics. По популярной версии, идея появилась у Райберта после того, как он со студентами поучаствовал в съемках ленты «Восходящее солнце». Роботы Leg Labs появились в нескольких сценах фильма.

Первые 12-15 лет истории этого проекта слабо освещаются в прессе. Найти подробную информацию о том, чем занималась компания и куда планировала двигаться — сложно. Вряд ли проект добился каких-то значимых успехов в первые годы существования. Косвенным доказательством этого служит то, что Райберт до 1995 года продолжал работать в MIT.

Изначально Boston Dynamics создавала софт для работы с 3D-моделями. В числе продуктов компании было ПО, которое использовалось для подготовки сотрудников правоохранительных органов. Также ей удалось получить контракт с Центром боевого применения авиации ВМС и компанией American Systems.

Совместными усилиями они создали специальный тренажер для обучения пилотов катапультированию. Его стоимость составила $1,3 млн. Занималась компания и роботами. Но нет информации о каких-то сверх успешных наработках в этот период.

В 2003 году компания начала сотрудничать с Управлением перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA). Правительственное агентство предложило Boston Dynamics разработать робота-шагохода для переноски грузов.

Компания справилась с задачей и в 2005 году представила BigDog. Это был грузовой робот на четырех лапах. Грузоподъемность модели составляла 150 кг. Он мог развивать скорость до 10 км в час.

Учитывая, что BigDog создали для военных целей важным было еще и то, что робот устойчив к толчкам и поднимался при падении. В системе использовался двигатель внутреннего сгорания на 15 л.с. BigDog управлялся с помощью бортового компьютера.

Робот получился интересный и в DARPA решили его протестировать. В 2009 году агентство огласило результаты испытаний. В автономном режиме BigDog за три часа сумел преодолеть 13 км. Также ему удалось пройти 200 метров по труднопроходимой местности с минометом весом 36 кг. Хотя показатели выглядели обнадеживающе, DARPA выдвинула новые требования к модели.

На усовершенствование в агентстве выделили $32 млн. Новый проект стал известен как Legged Squad Support System (LS3), но в Boston Dynamics использовали название AlphaDog. Робот был готов к испытаниям в 2012 году. В отличие от предшественника его грузоподъемность составляла 182 кг. Роботу можно было отдавать голосовые команды.

В 2015 году AlphaDog прошел успешные испытания вместе с морскими пехотинцами, но использовать его в армии все же не стали. AlphaDog был слишком шумным, что явно не на пользу во время военных операций. К проблемам относят и дороговизну массового выпуска модели.

Также было не совсем понятно, что делать если робот получит повреждения при которых его починка и дальнейшее функционирование невозможно. Отряд солдат не всегда может справится со 180 кг грузом, а это означает, что дорогостоящее оборудование или вооружение пришлось бы просто взорвать.

Несмотря на относительную неудачу Boston Dynamics продолжила сотрудничать с DARPA и другими правительственными агентствами.

Разработка новых роботов

В 2011 году появилась новая разработка Boston Dynamics для DARPA. Им стал PETMAN, человекоподобный робот для тестирования костюмов химзащиты. В отличие от AlphaDog он передвигается на двух ногах. PETMAN (Protection Ensemble Test Mannequin) умел самостоятельно сохранять равновесие. К тому же простой ходьбой его движения не ограничиваются. Он умеет ползать, карабкаться, приседать и другое.

В 2012 году компания представила нового робота. Им стал Cheetah, который вскоре получил славу самого быстрого четвероногого робота. Cheetah развивал скорость до 48 км/ч. Это был опытный образец, который передвигался только по беговой дорожке в лаборатории.

DARPA финансируя создание модели не преследовала какие-то конкретные цели. Просто в то время начала действовать программа Maximum Mobility and Manipulation. Ее цель исследования по развитию возможностей роботов. Именно в рамках этой программы компания и получила деньги на Cheetah.

В 2013 году Boston Dynamics выпустила следующую версию этого робота под названием WildCat. Он уже мог передвигаться по открытой местности. Робот получил несколько моделей передвижения — ходьба, бег галопом и рысью. Как и Cheetah он развивал высокую скорость, но в этот раз только 32 км/ч. WildCat можно назвать тестовой версией робота-разведчика.

В то же время спринтеры были не единственным направлением работы. В 2013 году компания представила возможно самую известную разработку — человекоподобного робота под названием Atlas. Его создавали с использованием технологий PETMAN, но эта модель гораздо совершеннее. Робот ростом 1,5 метра и весом 75 кг представили в 2013 году.

Модель могла переносить в руках груз весом 11 кг. Atlas оснастили лазерным дальномером и стереокамерами, которые контролируются бортовым компьютером. В модели используется 28 гидравлических суставов. В 2013 году компания выложила видео, где показала устойчивость робота и его умение передвигаться.

От Google до Softbank

В 2013 году перспективную компанию, которая постоянно сотрудничала с DARPA, приобрела Google. Помимо нее корпорация купила еще восемь компаний, которые работали в этой отрасли. Все они стали частью робототехнического подразделения Replicant.

Руководить Replicant назначили Энди Рубина, создателя Android. Он дал разработчикам полную свободу и им это нравилось. Но в 2014 году Рубин ушел из Google и между Boston Dynamics и материнской компанией появились разногласия.

В числе причин недовольство Google отсутствием коммерческих проектов. Корпорация хотела зарабатывать на роботах, а не просто делать прототипы. Google собиралась выпустить потребительского робота, который будет работать в окружении людей. Но Boston Dynamics смена направления разработки не понравилась и ее сотрудники начали противостоять материнской компании.

В 2016 году конфликт достиг высшей точки. Boston Dynamics опубликовала видео, где представила новые возможности  Atlas. Наиболее памятным стал фрагмент с носящим коробки роботом и человеком, который толкает его клюшкой. Руководству Google ролик не понравился. Особенно это касалось главы по связям с общественностью Google Кортни Хон.

В своем письме она выразила сомнения в пользе Boston Dynamics. В том числе обратила внимание на ужасный имидж роботов, которые уже будто готовы отобрать рабочие места у людей.

«Издания о технологиях были восхищены, но мы заметили и обсуждения, где говорилось, что это выглядит устрашающе и что роботы готовы отбирать работу у людей», — отметила Хон.

В итоге компанию решили продать. В число потенциальных покупателей вошли Amazon и Toyota. Но их в 2017 году опередила японская Softbank. Сумма сделки не разглашается. Softbank уже имеет ряд собственных продуктов в отрасли робототехники, а потому под ее контролем у Boston Dynamics больше шансов добиться успеха.

Несмотря на сложности во взаимоотношениях с Google, Boston Dynamics продолжила дорабатывать Atlas, а также выпускала новых роботов. В числе известных разработок в этот период — Handle. Робота ростом 2 метра и весом 105 кг компания представила в 2017 году.

В отличие от того же Atlas модель передвигается на двух колесах. Handle способен развивать скорость до 14,5 км/ч и прыгать на высоту 1,2 м. В роботе используется электродвигатель. Одной батареи ему хватит на 24 км. Также Handle способен переносить грузы весом до 45 кг. От Atlas модель отличается более высокой мобильностью и скоростью работы.

Запуск коммерческого производства роботов

В 2018 году Boston Dynamics уже успела выложить ряд видео, на которых демонстрируются новые возможности ее роботов. В том числе Atlas научился бегу, паркуру и делать сальто.

Но с точки зрения бизнеса важна другая новость. Компания объявила, что в 2019 году начнет продавать роботов. Первой коммерческой моделью станет SpotMini. Линейку Spot называют еще «собачьей» серией роботов компании. Ее родоначальником можно считать BigDog. На базе этой военной модели сперва построили Spot. Его представили в 2015 году.

В отличие от предшественницы модель потеряла в габаритах, а двигатель внутреннего сгорания заменили на электро. В итоге получился робот весом 75 кг и ростом в 0,94 м. Один из плюсов в том, что он работает гораздо тише предшественников. Также он, например, способен двигаться по лестницам и преодолевать бордюры.

Год спустя появилась модель SpotMini. Робот получился еще меньше предшественника — весит только 25 кг (30 с рукой-манипулятором). Он может переносить груз в 14 кг. Одна из интересных особенностей модели — прикрепляемая рука-манипулятор с пятью степенями свободы. С ее помощью SpotMini может приносить владельцу разные предметы, например, банку с пивом.

В 2017 году появилась обновленная модель этого робота. Изменения стали заметны в дизайне. Создатели закрыли внутренние механизмы специальными панелями. Также робота покрасили в желтый цвет. Новая модель двигалась плавнее предшественницы. В 2018 году появились видео, на которых SpotMini с помощью руки манипулятора открывает двери. Также модель свободно перемещается в помещении избегая препятствий и по лестницам.

Эту версию Boston Dynamics и собирается продавать в 2019 году. По предварительным заявлениям к июлю компания будет готова выпускать до 1000 роботов в год. Boston Dynamics займется только производством и поставкой SpotMini, а в каких целях его использовать решать владельцу.

У Boston Dynamics есть и другие интересные модели роботов. За время своего существования она сумела продвинуть отрасль вперед.

Коммерческое производство SpotMini станет ключевым этапом почти 30-летней истории Boston Dynamics. Она наконец докажет, что годы создания опытных образцов прошли не зря и ее идеи имеют практическое применение. Пока неизвестно сколько будет стоить робот, но его примерные поставки планируют на вторую половину 2019 года. В это время рынок получит ответы относительно будущего Boston Dynamics.