Компания SolarGaps разрабатывает и продает умные жалюзи с солнечными батареями, они работают на энергии, которую сами и собрали. Проект стал одним из самых узнаваемых украинских стартапов, выигрывал конкурсы по эко-технологиям, собрал денег на Kickstarter, привлек инвестиции от известных ангелов и фондов.
В 2020 году бекеры на Kickstarter начали жаловаться на недоставленные устройства, а СМИ (с сомнительной репутацией) начали распространять информацию, что проект на грани закрытия. Это противоречило информации, которую транслировали в SolarGaps: сотни заказов на миллионы долларов, новая фабрика, работа по всему миру, хвалебные статьи в авторитетных украинских медиа.
Редакция AIN.UA поговорила с основателем SolarGaps Евгением Эриком, другими людьми, знакомыми с историей проекта, и узнала, как на самом деле обстоят дела у стартапа.
О чем статья — за одну минуту
- SolarGaps — известный украинский стартап, в конце 2020 года в интернете стали появляться сообщения, что у компании все плохо.
- У SolarGaps действительно были проблемы с логистикой заказов на Kickstarter, но сейчас, по словам самой компании, около 90% устройств доставлены бекерам.
- Стартап объявил о старте инновационной фабрики в Романкове, но запустить ее не удалось. У компании работает одна фабрика, в Бортничах, выпускает около 100 устройств в месяц.
- У компании также были проблемы с финансированием из-за коронавируса, но затем она получила очередной транш по программе Horizon 2020.
- Вкратце: у компании действительно были проблемы, но пик пройден.
Предыстория SolarGaps
Впервые о компании SolarGaps и ее умных жалюзи, которые генерируют солнечную энергию, заговорили в 2015 году. Идея проекта в том, чтобы устанавливать на окна солнечные жалюзи, которые кроме своей обычной функции будут еще и генерировать владельцу около 100 киловатт энергии в месяц.
По сути это — солнечные батареи в форме жалюзи, которые монтируются на оконную раму и меняют угол наклона в течение дня, чтобы собирать больше энергии, и управляются со смартфона. В компании говорили, что полученной энергией можно питать компьютеры и другие электроприборы в доме. Прототип устройства показали на iForum-2016, о нем написали СМИ (много писала и редакция AIN.UA).
Сначала компания развивалась за деньги основателя Евгения Эрика, который до этого работал в сфере недвижимости. Позже SolarGaps начала привлекать и сторонние инвестиции:
- В марте 2016 года попала в акселератор IoT Hub. Его основатель Роман Кравченко безвозмездно вложился в проект.
- В июне 2016 года в проект вложилась компания «Эффективные инвестиции»: $200 000 в обмен на 20% (т.е. оценка стартапа составила $1 млн).
- В мае 2017 года SolarGaps вышли на Kickstarter, где собрали $102 000.
- В октябре 2017 года получили безвозвратный грант в 50 000 евро от Еврокомиссии по программе Horizon 2020 SME. В том же году компания привлекла 50 000 евро от ЕБРР в рамках программы климатических ваучеров.
- В апреле 2019 года SolarGaps получил безвозвратный грант от Еврокомиссии на 1 млн евро в рамках программы Horizon 2020 SME (фаза 2). Консультантом в работе с Horizon 2020 выступила команда CIVITTA.
Проблемы на Kickstarter
В ноябре 2020 года сразу на двух сайтах (ссылка 1, ссылка 2) появилась информация, что стартап SolarGaps обманул своих инвесторов. В каждом из текстов авторы ссылаются на один источник: многочисленные жалобы пользователей на Kickstarter о том, что устройство до них так и не дошло. Из этого авторы делают вывод, что стартапу — конец. Ни одно из СМИ не обращалось в компанию за комментарием.
Негативные комментарии на Kickstarter действительно есть, участники жаловались, что жалюзи им так и не доставили. Почему так получилось — расскажем чуть позже.
Источники на рынке рассказывали редакции AIN.UA, что публикации могут быть заказаны кем-то из недоброжелателей стартапа (или, к примеру, кем-то из инвесторов из-за конфликта с основателем), но мы не нашли этому свидетельств. По одной из версий, руководству стартапа предлагали заплатить деньги, чтобы эти публикации не появились, однако официально в компании это не подтвердили.
Примечательно, что за месяц до этого вышла статья в украинском Forbes, где говорится не о проблемах компании, а ее перспективах — у SolarGaps якобы на $2 млн заказов. А 21 ноября 2020 года на Ukrainer выходит партнерский с Greencubator репортаж о фабрике SolarGaps, о том, что у компании — все хорошо, она развивается и ее устройства пользуются спросом по всему миру.
Что действительно происходит с SolarGaps
Редактор AIN.UA встретилась с Евгением Эриком, а также поговорила с другими людьми, знакомыми с ситуацией, чтобы разобраться, что действительно происходит со стартапом. Если коротко — ничего не пропало и проект работает дальше. В то же время, не без трудностей.
Kickstarter
Компания вышла на Kickstarter с умными жалюзи в мае 2017 года. Собрали $102 354 при $50 000 запланированных. Сначала компания более-менее регулярно публиковала на Kickstarter новости о доставках. Последний пост появился в августе 2019 года и с тех пор обновления прекратились. В комментариях — возмущенные пользователи, которые поддержали кампанию еще в 2017 году, не получили устройства, не получили рефанда и сомневаются в том, что стартап еще жив.
Подобные комментарии приводили в доказательство того, что стартап «умер». В декабре 2020 года, после этих публикаций, компания написала апдейт о том, что выслали пользователям еще 20 устройств. И под этим постом появилось несколько комментариев от тех, до кого устройства еще не дошли.
Почему так случилось?
По одной версии, причина — технологическая: жалюзи находились в разработке и не были полностью готовы к использованию. Как AIN.UA рассказал источник, знакомый с ситуацией, в 2019 году компания искала инвестиции, но один из инвесторов за год так и не получил на руки рабочего устройства. Одни жалюзи “сгорели” при установке, другой раз не заработали из-за какой-то запчасти. Эти данные подтверждает и один из экс-сотрудников компании: мол, раньше SolarGaps теряла клиентов оттого, что присылала им образцы, которые начинали глючить. По словам того же источника, сейчас эта ситуация исправилась.
Отчасти с этим соглашается и основатель компании Евгений Эрик: «Поначалу наш продукт действительно был сыроват. И 110 вольт в розетках США оказались вызовом для нас, поскольку на тот момент не было сертифицированных моторов и микроинверторов». Но по его словам, уже в 2019 году электронику в жалюзи полностью переделали и продукт стал пригоден для массового использования.
По второй версии, которую озвучивают в компании (и которую подтверждают экс-сотрудники), задержки доставок были связаны также с логистикой. «Были проблемы: мы писали бэкерам, они долго, по полгода, не отвечали. Или же устройство заезжало в страну, а пользователь отказывался платить за растаможку», — рассказывает один из бывших сотрудников компании, пожелавший остаться анонимным.
Это подтверждает и глава компании Евгений Эрик. По его словам, выход на Kickstarter изначально был ошибкой, как и ориентация на b2c-сегмент. Продукт — технологически сложный, пользователи не всегда справлялись с монтажом, не подходили форматы розеток, были сбои в работе приложения. Но в качестве PR выход на Kickstarter сработал хорошо.
«Реалии часто такие: если вы делаете hardware, то, что вы тратите на продукт, в 1,5-2 раза дороже, чем то, что вы соберете на Kickstarter», — говорит он.
Как удалось узнать AIN.UA, у компании были проблемы с доставкой в некоторых странах из-за правил растаможки: например, на цену растаможки жаловались пользователи из Мексики, в ОАЭ эта процедура обходилась в 100% от цены.
По правилам Kickstarter, стартап должен был бесплатно доставлять устройства в США, и каждая доставка обходилась в $300. Во время локдауна компания рассылала бэкерам письма о доставке, и многие оставались неотвеченными. Доставку в 2020 году усложняли и карантинные ограничения. Тем не менее, по словам Эрика, доставки бэкерам Kickstarter по США компания выполнила на 90% (это данные на конец апреля 2021 года).
Инвестиции и финансы
По словам Эрика, 2019 год компания начала активно, у нее в работе были большие b2b-проекты: устройством заинтересовались Всемирный торговый центр и порт Барселоны (на момент публикации жалюзи уже там установлены), испанская сеть домов престарелых, B2B-клиенты в Швейцарии, энергетическая компания в Германии.
В этом же году компания объявила о получении гранта по программе Horizon 2020 в размере 1 млн евро. Эту сумму выплачивают траншами и очередную выплату компания должна была получить весной 2020 года, но из-за коронавируса ее задержали до октября.
«До октября мы были в тяжелом состоянии, в существенных минусах. Я вкладывал свои деньги и брал кредиты, чтобы спасти компанию. Мы были вынуждены сократить сотрудникам зарплаты на 50%», — говорит Эрик (по данным AIN.UA, некоторые топ-менеджеры SolarGaps на этот период вообще отказались от зарплат).
В то же время, переговоры по b2b-проектам шли медленно, и с началом локдауна большинство этих проектов заморозились: только по одному из них сумма составляла 500 000 евро. Компания рассчитывала на эти деньги, но их не получила.
Ситуация исправилась, когда в ноябре компании все же перечислили транш по гранту. До транша компании помогло продержаться финансирование от Украинского фонда стартапов ($50 000).
За последнее время компания не привлекала венчурных инвестиций. По словам основателя, это в основном было связано с тем, что hardware-стартапу это сделать в целом сложнее. Он рассказывал о том, как ездил в Кремниевую долину и общался там с инвесторами, которые прямо ему говорили о том, что hardware сейчас неинтересен.
По данным AIN.UA от нескольких источников, это могло быть связано и с тем, что у одного из ранних инвесторов SolarGaps, Андрея Колодюка, в компании (в американском представительстве) — неразмываемая доля в 10%, что отпугивает потенциальных инвесторов.
По данным презентационных материалов SolarGaps за 2018 год, 88% украинского юрлица — компании ООО “Соларгепс” принадлежит Евгению Эрику, 7% — Роману Кравченко и 5% — Денису Крутко. В американской компании SolarGaps Ltd. 55,14% принадлежит Евгению Эрику, остальное распределено между частными инвесторами и сотрудниками (сюда же относится и неразмываемая доля ранних ангелов).
Основатель компании не стал комментировать наличие неразмываемой доли и сложности в переговорах с инвесторами. Косвенно это подтверждается тем, что по данным AIN.UA до какого-то момента стартап старался не привлекать деньги, поскольку это значило бы рост упомянутой доли.
Фабрика
Сложности с инвестициями отразились и на производстве компании. У компании есть работающая фабрика в Бортничах. В июле 2019 года компания объявила о запуске новой инновационной фабрики в селе Романков, под Киевом.
В материалах Forbes и Ukrainer Евгений Эрик указывал, что это работающая фабрика, на которой выполняются заказы для международных заказчиков. «В июле 2019 года Эрик открыл в селе Романков под Киевом фабрику, на которой занято пять человек, и они производят 200 единиц устройств в месяц. Фабрика уже загружена заказами на $2 млн», — говорится в материале.
Как оказалось, информация не соответствует действительности.
Так фабрика выглядела на ноябрь 2020 года. По траве высотой в метр можно понять, что никакой деятельности там давно нет.
Корреспондент AIN.UA в ноябре 2020 года отправился на фабрику, чтобы узнать, как обстоят дела сейчас. По внешнему виду было понятно, что здание — давно заброшено. В момент приезда на месте оказался человек, отвечающий за аренду помещения — он как раз показывал здание потенциальным арендаторам. Корреспондент AIN.UA также представился интересующимся лицом, которому нужен большой склад под Киевом — все здание, кроме небольшого помещения, согласились отдать за $2500/месяц. В том небольшом помещении, которое не отдавали — сложенное в коробки оборудование SolarGaps.
Арендодатель подтвердил, что некоторое время здесь были производственные мощности SolarGaps, но почти весь 2020-й никакой деятельности не происходило, а компания должна несколько тысяч долларов за аренду.
Завода в Романкове нет.
В разговоре с AIN.UA Евгений Эрик рассказал, что компания действительно планировала построить здесь «фабрику мечты», но через месяц после того, как туда въехала, в помещении отключили электричество, его нет и сейчас. Прямо при редакторе AIN.UA Эрик позвонил якобы владельцу здания и тот подтвердил слова о проблемах с электричеством. Но это не отменяет того факта, что производства и фабрики в Романкове нет, в то время, как миру транслируется другая информация.
Запуск такого производства Эрик оценивает в $2 млн, но вторая фабрика все равно нужна стартапу: по словам руководителя, это позволит снизить себестоимость жалюзи и продавать их крупным B2B-клиентам. Поэтому для создания фабрики планируют провести краудфандинг и привлекать инвесторов.
Фабрика в Бортничах сейчас производит около 100 систем в месяц. SolarGaps сейчас переориентировался на b2b-сегмент. При этом гостиницы, ТРЦ и другие публичные помещения, которым могла быть интересна эта технология, во многих странах ограничены карантином.
«Мы проделали большую работу и этот локдаун — это как удар по голове, от которого трудно отойти»,— говорит глава компании.
Эпидемия сказалась не только на финансовом состоянии компании, но и на производстве: в разное время коронавирусом переболело несколько ключевых для производства сотрудников. Это AIN.UA подтвердили несколько разных источников, отметив, что коронавирус сильно подкосил команду и ее основателя.
Что планирует делать SolarGaps?
В разговоре с AIN.UA Евгений Эрик не стал скрывать, что проект SolarGaps — невероятно сложный в работе. Компания пошла в b2c-сегмент, сделав ошибку: установить такие жалюзи — не то же самое, что прикрепить два датчика на стену на двухсторонний скотч. Теперь SolarGaps ориентируется на b2b, где чеки в сотни раз выше, а проекты — масштабные.
«Планируем поставить заказ Tata Power в Индию, Гете-институту в Бельгии. Думаем над тремя пилотами в Европе и Украине, чтобы хотя бы один из них был ярким зданием с публичными доступом. Результатом будет вау-эффект, который каждый может ощутить», — говорит Евгений Эрик.
После транша в октябре SolarGaps, как говорит Эрик, полностью возобновил активность и у компании есть ресурсы на год вперед, плюс еще сумма около 150 000-200 000 евро, чтобы профинансировать пилотный проект в Европе: оборудование жалюзи какого-то заметного здания, которое можно было бы затем демонстрировать дальнейшим клиентам, как пример работающей технологии). Сейчас компания ведете переговоры с индийской Tata Power, которая планирует установить жалюзи на здании в Мумбаи.
«Моя цель — построить такую компанию, как Sonnen, выпускающую батареи для сохранения энергии для домов в Германии. Она для меня является примером, каким должен быть стартап в энегетике. К ним как инвестор зашел General Electrics на $20 млн, потом их полностью выкупил Shell. Одним из способов, который я нашел и который позволяет это сделать — поэтапно при поддержке Еврокомиссии», — говорит основатель компании.
SolarGaps также думает над запуском завода в Польше. Для финансирования этого проекта компания подалась на польский грант, параллельно ищет партнеров, к примеру, обсуждала запуск общего завода с Данилом Тонкопием из Delfast (Тонкопий подтвердил эту информацию AIN.UA).
Основатель SolarGaps рассказывает, что во время обучения в Singularity University познакомился с техническим директором Tesla Дрю Баглино и тому понравился продукт компании. «Он заинтересовался SolarGaps и мы обсудили возможность использования батарей Tesla Powerwall для накопления сгенерированной энергии», — рассказывает он. Время от времени основатель SolarGaps пишет Баглино, но письма остаются без ответа.
По словам Эрика, продать свой продукт Tesla — это был бы идеальный экзит для его компании. Но Tesla сейчас не покупает стартапы. Сам Эрик продолжает работу над SolarGaps, компания не закрывается.
